Gli alimenti ultraprocessati dominano la dieta degli americani. Ecco cosa ci stanno facendo: colpi

Maria Godoy

Sopra, una mela non lavorata. Gli alimenti ultra-processati sono costituiti da ingredienti prodotti industrialmente che sono stati estratti dagli alimenti, trasformati e quindi riassemblati per creare pasti stabili, gustosi e convenienti. Meredith Rizzo per NPR nasconde la didascalia

Questa mattina, mentre riordinavo il mio ufficio, ho trovato una scatola aperta di biscotti confezionati al cocco e cioccolato che avevo comprato l'anno scorso. La data di scadenza era venuta e passata più di otto mesi fa. Incuriosito, ne ho dato un piccolo boccone. Avevano ancora un sapore davvero buono.

Uno sguardo più attento all'elenco degli ingredienti ha rivelato alcune cose con cui di certo non ho mai cucinato, tra cui la carragenina e il tristearato di sorbitano, additivi usati per fare cose come addensare, emulsionare e preservare il sapore e migliorare la consistenza del cibo.

Benvenuti nel mondo degli alimenti ultra-processati: prodotti commestibili realizzati con ingredienti lavorati che sono stati estratti dagli alimenti, trasformati e quindi riassemblati per creare pasti stabili, gustosi e convenienti.

"Questi sono alimenti che sono creazioni industriali", afferma Allison Sylvetsky, professore associato nel dipartimento di esercizio fisico e nutrizione presso la George Washington Milken Institute School of Public Health.

E ne stiamo mangiando un sacco. Gli alimenti ultra-processati attualmente costituiscono quasi il 60% di ciò che mangia l’adulto tipico e quasi il 70% di ciò che mangiano i bambini.

La categoria comprende di tutto, dai biscotti e bibite alle salse in barattolo, ai cereali, al pane confezionato e ai pasti surgelati, persino ai gelati. Potresti non renderti conto che ne stai mangiando uno, ma guarda attentamente e vedrai molti ingredienti che non troverai nella tua cucina: pensa agli agenti volumizzanti, agli isolati proteici idrolizzati, agli stabilizzanti del colore, agli umettanti.

Dominano l'approvvigionamento alimentare. E un ampio e crescente numero di prove ha costantemente collegato il consumo eccessivo di alimenti ultra-processati a scarsi risultati in termini di salute.

"Quattro dei sei principali killer sono legati a una dieta inadeguata, che negli Stati Uniti è probabilmente in gran parte dovuta a cibo conveniente, sicuro ed economico di cui mangiamo troppo", afferma Christopher Gardner, direttore degli studi nutrizionali presso l'Università di Stanford, che ha trascorso decenni a studiare i legami tra dieta e malattie croniche. "Troppo di esso porta all'obesità, al diabete di tipo due, a malattie cardiache e al cancro."

Gardner afferma che la comparsa di alimenti ultra-processati ha portato a prodotti poco costosi e sicuri da mangiare per periodi di tempo più lunghi. "Ma è andato troppo oltre."

L’elevato consumo di alimenti ultra-processati è stato collegato a problemi di salute che vanno dall’aumento del rischio di obesità, ipertensione, cancro al seno e al colon-retto fino alla morte prematura per tutte le cause.

Sebbene esista chiaramente un collegamento con la salute, i ricercatori non sono ancora del tutto sicuri di cosa ci sia in questa categoria di alimenti che sembra farci ammalare. Ma un ricercatore, Kevin Hall, ha un'intuizione.

Se il mais rientrasse nello spettro della lavorazione alimentare, la spiga di mais è il cibo naturale, i popcorn fatti in casa e il mais in scatola sono minimamente lavorati ma sono comunque per lo più fatti di mais, e le scaglie di mais con aggiunta di aromi, sale e coloranti sono ultra-lavorate. Meredith Rizzo per NPR nasconde la didascalia

Uno dei motivi per cui gli alimenti ultra-processati probabilmente contribuiscono a problemi di salute sembra ovvio: tendono ad essere poveri di fibre e ricchi di calorie, sale, zuccheri aggiunti e grassi, tutti fattori collegati a scarsi risultati per la salute se consumati in eccesso.